지구에서 가장 많은 생명체 지구의 왕 개미

 

개미는 인간사회와 매우 유사한 사회성을 가지고 있는 생물입니다. 생식계급인 여왕개미를 중심으로 수개미, 생식이 불가능한 노동계급 일개미로 계급이 나누어져 있습니다. 모든 개미가 이런 계급을 가지고 있는 것은 아니고 여왕개미 없이 생식을 하는 일개미로 이루어진 종이나 여러 여왕개미가 모여 군락을 형성하는 개미 등 다양한 종류의 생활양식을 가지고 있습니다.

 

개미는 곤충 중에서 몸 크기에 비례했을 때 가장 힘이 좋은 곤충에 속합니다. 잡식성인 개미는 가리는 것이 없이 모두 먹기 때문에 자연에서 중요한 청소부 역할을 합니다. 보통 개미가 설탕이나 과자 등 단 음식을 매우 좋아한다고 알고 있는데 사실 개미가 가장 선호하는 것은 단백질이나 지방입니다.

 

곤충 중에서 몸집대비 가장 큰 뇌를 가지고 있는 개미는 뇌가 몸무게에 6%를 차지합니다. 그 덕분에 개미의 지능은 매우 우수합니다. 개미는 사람과 유사한 점이 매우 많은데 개미마다 지능이 모두 다르지만 똑똑한 개미와 그렇지 않은 개미가 따로 모이진 않고 차별 없이 섞어서 살아갑니다. 또한 인간사회와 크게 다르지 않게 군락을 형성하고 권력쟁탈전까지 벌어진다고 합니다. 우리가 아는 보통의 개미는 집을 짓고 사냥과 채집을 통해 먹고 사는 반면 곰팡이나 버섯 등을 키워서 먹는 개미, 다른 개미의 식량을 훔쳐 먹는 개미 등 다양한 생활양식을 지니고 있습니다.

 

개미의 계급은 크게 여왕개미, 수개미, 일개미, 병정개미로 나눌 수 있습니다. 여왕개미는 태어난 군락에서 살 때는 공주개미로 부르고 비행을 통해 새로운 군락을 형성한 이후부터는 여왕개미로 부릅니다.

 

공주개미는 태어날 때부터 날개를 지니고 태어납니다. 결혼비행 전 까지 공주개미는 개미집 안에서 일개미들의 시중을 받으며 살아갑니다. 일반적으로 일개미에 비해서 덩치도 크고 날개 근육 때문에 가슴 앞부분이 매우 발달해있습니다.

 

개미집에서 살아가던 공주개미는 결혼비행기시가 되면 개미집에서 나와 일제히 날아오릅니다. 공주개미들은 근친을 피하기 위해 살던 개미집에서 최대한 멀리 떨어진 후 성페로몬을 발산합니다. 페로몬 냄새를 맡은 타 군락의 수개미가 접근하면 공주개미는 빠른 속도로 비행하면서 자신에게 정자를 제공해줄 수 있는 수개미를 유인합니다.

 

원하는 수개미를 찾은 공주개미는 나무줄기나 땅에 내려앉아 교미를 합니다. 보통 공주개미는 한 마리의 수개미와 교미를 한 후 결혼비행을 끝내기도하고 여러 수개미와 교미를 하기도 합니다.

 

 

 

 

결혼비행을 마친 공주개미는 땅에 내려앉아 뒷다리를 이용해 땅에서 뒹굴거나 하면서 날개를 떼어냅니다. 이것을 탈시라고 부릅니다. 날개를 떼어낸 여왕개미는 다른 개미가 자리 잡지 않은 빈 곳을 찾아 첫 살림을 차립니다. 이후 여왕개미는 알을 낳고 지극정성으로 돌봅니다. 알에서 애벌레가 부화하면 이제 쓸모없어진 날개 근육과 몸속의 지방질을 녹여 만든 이유식으로 애벌레를 길러냅니다. 이 과정은 첫 번째 일개미가 우화할 때까지 계속 됩니다.

 

첫 번째 일개미는 우화 후 움직일 수 있게 되면 즉시 여왕개미와 함께 동생인 다른 일개미들이 태어나는 것을 돕습니다. 일개미가 점점 우화하면 일개미들은 점차 굴을 확장하고 시간이 지나면 먹을 것을 채집하기 시작합니다. 이 과정동안 여왕개미는 아무것도 먹지 않고 자신의 몸을 녹여 일개미들을 길러냈기 때문에 탈진 상태가 됩니다. 숫자가 늘어난 일개미들이 먹을 것을 충분히 확보하기 시작하면 여왕개미는 알 낳는 일에만 전념합니다.

 

신기한 것은 여왕개미는 유정란과 무정란을 구분해서 낳을 수 있습니다. 유정란은 모두 암컷이 태어나고 무정란은 모두 수컷이 태어납니다. 여왕개미가 평생을 낳는 알의 숫자는 수천에서 수십만 개 입니다. 노쇠해 산란능력이 떨어진 여왕개미는 다른 개미들이 군락지 밖으로 쫒아 내거나 죽이게 됩니다. 일명 여왕벌 숙청이라고 하는데 개미처럼 단체 군락을 형성하는 벌 종류에게서도 발견되는 행동입니다.

 

여왕벌이 숙청 되고나면 해당 군락이 멸망하거나 다른 공주개미가 수개미와 교미하여 다시 군락을 유지하는 경우도 있습니다. 재미있는 것은 여왕벌이 숙청된 후 공주개미가 나서는 것이 아니라 일개미중 가장 강한 일개미가 여왕노릇을 하기도 하는데 이것을 번식 개체 생식 일개미라고 부릅니다. 이 과정에서 강한 일개미들끼리 여왕의 지위를 물려받기 위해 싸움을 하기도 합니다.

 

공주개미가 결혼비행을 나선 후 다른 천적에게 잡아먹히거나 군락을 형성할 곳을 찾다가 잡아먹히거나, 타 군락 영토에 군락을 형성 했다가 공격당해 죽는 등 다양한 이후로 여왕개미 혹은 군락이 전멸해 실제로 큰 군락을 형성하는 개미는 약 1000마리 당 한 마리 꼴입니다.

 

여왕개미의 수명은 다른 계급 개미에 비해서 매우 긴 편입니다. 일개미의 경우 보통 1개월 정도 사는데 여왕개미는 최대 6개월까지 살 수 있습니다. 개미 종류에 따라 수명이 다른데 일본왕개미의 경우는 여왕개미가 최대 15년까지 삽니다.

 

수개미는 공주개미처럼 태어날 때부터 날개를 가지고 태어납니다. 덩치는 다른 일개미와 비슷합니다. 덩치가 작은 탓에 공주개미보단 비행을 잘하는 편입니다. 수개미는 군락에서 지낼 때는 아무것도 하지 않고 놀면서 일개미들이 먹여주는 먹이만 먹습니다. 참고로 수개미는 무정란에서 태어나므로 무성생식입니다.

 

수개미도 결혼비행시기가 되면 일제히 날아올라 정자를 나눠줄 공주개미를 찾아다닙니다. 비행을 하며 페로몬 냄새를 기준으로 공주개미의 위치를 찾고 거리가 가까워지면 시각으로 공주개미를 찾습니다, 이 과정에서 자신의 가족인 공주개미에게 덤벼들기도 하는데 보통 일개미가 저지하거나 공주개미가 달아나 버립니다. 수개미가 공주개미를 만나면 생식기를 공주개미에게 삽입해 교미를 하는데 정자를 전달한 수개미는 생식기가 폭발하고 그대로 즉사합니다.

 

결혼비행에 실패한 수개미들은 땅에 내려앉게 되는데 스스로 먹이를 찾지 못하는 수개미는 그대로 굶어죽거나 천적에 먹힙니다. 운 좋게 살아왔던 군락을 찾아가더라도 문지기 개미가 들여보내 주지 앉기 때문에 사망하고 맙니다. 결혼비행시기에 날아오르지 않고 군락에 남아 있던 수개미 또한 군락에서 추방당하거나 물려죽게 됩니다.

 

일개미는 태어나는 순간부터 여왕개미돌보기, 알들을 탁아실로 옮기기, 알 돌보기, 애벌레에게 음식먹이기 등 일을 시작합니다. 처음엔 집안일을 하다가 나이가 들면 바깥활동을 시작하는데 먹이가 있는 위치 정찰하기, 다른 개미군락과 전쟁하기 등 대부분 생존에 필요한 일들을 합니다.

 

일개미가 이토록 헌신적으로 군락을 위해 봉사하는 것은 여왕개미가 내뿜는 특수한 물질의 여향도 있습니다. 이 물질은 일개미들의 여성성과 생식기능을 억제합니다. 간혹 여왕개미가 멀리 떨어지거나 하는 경우 물질의 영향을 적게 받으면 일개미가 알을 낳기도 합니다. 이런 경우 다른 일개미가 낳은 알을 발견한 다른 일개미가 알을 먹어버립니다.

 

일개미들은 끊임없이 페로몬을 발산해 서로를 가족으로 구분하는데 개미가 죽으면 페로몬 발산이 중지되고 올레산이 발생됩니다. 그러면 다른 개미들은 동료를 시체보관소나 쓰레기장에 버리게 됩니다. 이 덕분에 개미가 발산하는 페로몬을 발산해 개미와 공생하는 곤충들이 살아 갈 수 있습니다.

 

병정개미는 일개미 중 덩치가 큰 전투에 특화된 개미들입니다. 병정개미들은 다른 개미 및 외부에서 생기는 모든 위험에 대응하는 전투를 위한 개미입니다. 일개미가 식량을 수송하는 경로를 호위하기도 합니다. 병정개미가 전투에 특화되어 있다고 해서 일개미의 역할을 하지 못하는 것은 아닙니다. 다만 일개미에 비해서 효율이 매우 떨어집니다.

 

병정개미들 중 일부는 더 큰 머리를 지니거나 단단한 머리를 지니고 있는데 이 개미들은 머리로 군락의 입구를 틀어먹고 보초를 서는 문지기를 합니다. 문지기 개미들은 다른 일개미가 정찰이나 채집을 나갔다 들어오는 경우 더듬이로 문을 열어 달라는 신호를 보내면 문을 열어주고 다른 군락의 개미가 오면 절대 문을 열어주지 않습니다. 입구를 지키고 있기 때문에 먹이는 다른 일개미들이 먹여줍니다.

 

일개미들이 채집을 나서면 정찰을 통해 먹이를 발견하는데 먹이가 너무 크고 혼자 옮기기 힘든 경우 먹이 일부를 떼어낸 후 바닥에 페로몬으로 길을 남기며 군락으로 돌아갑니다. 이 후 동료 일개미들에게 먹이가 있다는 것을 알리는데 전달을 받은 일개미들은 페로몬 길을 따라 먹이가 있는 곳으로 이동해 다 같이 먹이를 수송합니다. 마지막으로 남은 먹이를 옮기는 일개미는 더 이상 페로몬으로 길을 남기지 않아 다른 일개미가 헛걸음 하는 것을 막습니다.

 

개미는 먹이를 크게 가리지 않습니다. 살아있는 곤충을 다 같이 사냥하기도하고 이미 죽어있는 곤충을 먹기도 합니다. 식물의 씨앗, 열매, 잎 등 대부분 모든 유기물질을 먹이로 활용합니다. 개미의 종류에 따라 전투능력이 뛰어난 개미들은 사마귀, 전갈 같은 강한 절지류는 물론이고 도마뱀, 쥐 같은 작은 동물까지 사냥해 먹이로 삼습니다.

 

개미와 공생하는 곤충 중 가장 유명한 것은 진딧물입니다. 개미들은 진딧물이 식물의 수액을 빨아먹고 배설하는 단물을 영양분으로 활용합니다. 개미들은 진딧물을 찾아 단물을 먹는 것을 넘어서서 가축을 사육하듯이 진딧물이 번식하는 곳에 보초를 서고 관리를 하기도 합니다.

 

일부 개미들은 농사를 짓기도 합니다. 식량을 수송하는 일개미들이 외부에서 잎을 수송해 쌓아두면 대기하고 있던 다른 일개미들이 잎을 씹어 빻아서 죽처럼 만듭니다. 이렇게 죽이 된 나뭇잎에 균류를 심어 버섯을 재배합니다. 이러한 개미 종류들은 공주개미가 결혼비행 전 모아둔 종균을 입속에 보관한 후 해당 종균들로 새로운 군락의 식량을 마련합니다.

 

대부분의 성충 개미들은 핥아먹는 식으로 먹이를 섭취합니다. 그 때문에 고체로 되어 있는 먹이는 섭취가 불가능합니다. 그래서 대부분 고체의 먹이는 우선 애벌레에게 먹입니다. 고체의 먹이를 먹은 애벌레는 잘게 씹어 소화 시킨 후 죽과 같은 형태로 배설하는데 이것을 일개미들이 나누어 먹습니다.

 

개미는 인간과 더불어 집단으로 조직을 만들어 생존하고 전쟁을 하는 몇 없는 생물입니다. 개미는 패배한 개미군락의 알과 애벌레, 식량 등 생존에 필요한 모든 것을 약탈합니다. 먹이로 활용하지 못해 우화한 개미들은 노예로 부리기도 합니다.

 

집에 개미가 생기면 상당히 귀찮아 집니다. 개미들이 집에 출현하는 과정은 다음과 같습니다. 보통 한두 마리 정도의 개미가 집안에서 보입니다. 해당 개미들은 정찰을 나온 개미로 집에 먹이가 많은지, 군락을 이루고 살기 좋은지 알아보기 위해 정찰을 하는 개미 정말 신기합니다

 

 

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